咸丰三年，衡阳练兵之时，江西战场告急，请求救兵增援。曾国藩派罗泽南的泽字营和金松龄的龄字营前去增援。几天后，从江西传来捷报，罗泽南、金松龄收复安福并解吉安之危。但不久，泽字营在南昌附近偷袭敌营中埋伏遭到惨败，包括罗泽南堂弟在内有二十多位官兵阵亡。罗泽南、金松龄率部回到衡阳。当曾国藩了解到泽字营受难，龄字营的金松龄、夏廷樾竟然见死不救、临阵脱逃这一情况后，决定为严明军纪重惩金、夏二人。第二天，曾国藩在练兵场宣布立斩金、夏二人时，所有的人都惊呆了。任凭罗泽南等怎样求情也无济于事，而且金松龄父亲对曾国藩有救母之恩，但是金、夏二人还是被斩。罗泽南因轻率偷营致败，被革职。

咸丰四年，靖港之败是曾国藩带兵以来遭受的从未有过的奇耻大辱，到了投江自杀的地步。若不是左宗棠前去劝解，不知道曾国藩会做出什么样的事来。当时曾国藩已写好奏折和遗书，还让弟弟曾国葆为其买了一口棺材。幸亏湘潭大捷的消息传来，为曾国藩挽回了局面。曾国藩再次回忆靖港惨败的情形，痛定思痛，要严加整顿队伍，凡逃跑之勇，一个不要；裁撤部分湘勇，留取精锐。首裁之营即曾国葆的贞字营，曾国葆极不情愿，但曾国藩还是将贞字营解散，令曾国葆回湘乡老家。

咸丰八年，李鸿章进入曾国藩幕府。曾、李二人虽是师、生关系，但在投奔曾国藩之前，曾国藩有意冷落李鸿章近一个月时间没有召见。为治李鸿章恃才傲物之疾，曾国藩可谓煞费苦心。曾国藩有个规定，虽战时也不改。每天吃早饭必须等所有幕僚到齐方能动筷，曾国藩有早起的习惯，而李鸿章是富家子弟，对此难以适应。有一天早晨，李鸿章假装头痛，不愿起床；结果，曾国藩接二连三派人去催，李鸿章不得不去，匆忙赶到营帐，曾国藩这才下令开饭。吃饭时一言未发，吃完饭，曾国藩放下碗筷，只说了一句：“少荃（指李鸿章），你既然到了我的幕下，我告诉你一句话：我这里所崇尚的就是一个‘诚’字。”说完，拂袖而去。从此，李鸿章低调了很多。

咸丰十年，曾国藩把两江总督府设在祁门，命同窗好友、未来的儿女亲家、善打硬仗的李元度驻守徽州，徽州乃祁门门户，故立军令状。守城将士有两万人，其中李元度的平江勇六千人，一万四千人为五个月未发军饷的绿营军，而围城太平军有十万人。没过多久，徽州失守，祁门成为孤城，李秀成的十万大军紧逼城外，曾国藩是插翅难飞，又一次写好遗折和遗书，随时准备自杀。在绝望之时，鲍超率领援军赶来，太平军撤走。事后，曾国藩向朝廷上奏弹劾李元度，遭到幕僚们一致反对，其中李鸿章不惜和老师闹翻。最终，李元度还是被撤职。曾国藩、李元度很多年未和，虽然曾国藩数年后有悔过之意。李元度后来在曾国藩的祭文中写道：生我者父，知我者公。公之于我，地拓海容。

曾国藩虽是一个褒贬有加的人，但其驭才之道非同一般，有超常的腕力和定力。

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